Poblamiento aborigen

La prehistoria de esta parte de la Patagonia, se caracterizó por presentar dos grandes corrientes de poblamiento: los cazadores terrestres, en las áreas esteparias orientales y los canoeros marítimos, habitantes del medio boscoso y húmedo de los archipiélagos occidentales.

Estas dos grandes unidades culturales, aunque vivieron en nichos ecológicos diferentes, tomaron contacto en diversas zonas intermedias e intercambiaron experiencias, evolucionando a lo largo del tiempo hasta dar origen a cuatro grupos étnicos fundamentales:

Los cazadores terrestres ocuparon la estepa patagónica meridional y las áreas norte y sur oriental de la isla de Tierra del Fuego. Estos grupos nómadas se sucedieron aproximadamente durante 11.000 años, hasta constituir en siglos históricos dos etnias independientes. La etnia Tehuelche meridional, denominada por su propia gente como Aonikenk, asentada en la pampa continental, aproximadamente entre el río Santa Cruz en Argentina y el Estrecho de Magallanes; y los Onas o Selk’nam, en Tierra del Fuego.

Por su parte, los grupos canoeros nómades, eran pescadores, mariscadores y cazadores marinos, cuya antigüedad en la región se remonta a 6.000 años. Estas poblaciones evolucionaron hasta conformar en los últimos siglos la etnia Alakalufe o Kaweshkar, habitante de los archipiélagos, fiordos y canales situados entre el Golfo de Penas y la Península de Brecknock; y la etnia Yámana o Yagana, situada preferentemente en las costas del Canal Beagle e islas australes, hasta el Cabo de Hornos.

Tanto cazadores terrestres como canoeros marítimos, se vieron afectados a partir de la segunda mitad del siglo XIX, por una rápida extinción, causada por la acción directa e indirecta de la colonización moderna de estas tierras, siendo desplazados de sus territorios originales o muriendo a causa de enfermedades contagiosas portadas por europeos y desconocidas en América.