Fundada en 1789 bajo el nombre de Balnerio de San Ambrosio, en honor a Don Ambrosio O'Higgins, padre de Bernardo O'Higgins, Vallenar es la Capital de la Provincia de Huasco y se encuentra ubicada a 145 km. al sur de la ciudad de Copiapó. Las principales actividades económicas desarrolladas son la minería de hierro y la agricultura. Esta última destaca por la producción de hortalizas, frutales y viñedos. Entre los múltiples atractivos que ofrece esta ciudad destaca la plaza, lugar donde el visitante puede admirar hermosos pedestales y pavimentos en mármol rojo de la zona. Desde este lugar se puede disfrutar del Desierto Florido, hermoso fenómeno natural que se produce una vez al año al aumentar el nivel de precipitaciones de la zona, lo que permite que grandes extensiones del desierto se cubran de un manto de flores.

Dentro de sus principales atractivos destacan: Vivero Municipal, Río Huasco, Edificio de Acero, Parque El Jilguero e Iglesia de San Francisco. A 20 km. al interior del valle se encuentra el Embalse Santa Juana, importante obra de regadío en la zona cuya construcción es reciente.